잇몸이 검게 변하는 이유가 뭔가요 — 멜라닌 색소 침착과 그 밖의 경우를 가르는 기준

이 글의 순서

1. 잇몸 색은 무엇으로 정해지나요
2. 멜라닌 색소 침착은 왜 생기나요
3. 잇몸 색이 어두워지는 요인과 확인하는 단서
4. 타고난 색과 나중에 짙어진 색은 어떻게 다른가요
5. 흡연과 만성적인 자극이 잇몸에 남기는 것
6. 호르몬 변화나 약물도 원인이 될 수 있나요
7. 색소가 아닌 원인일 때는 무엇이 달라지나요
8. 색이 짙어진 이유를 알면 무엇이 달라지나요
9. 자주 묻는 질문

안녕하세요, 뉴욕연세치과 손영우입니다. 잇몸 색은 하루아침에 달라지는 것이 아니어서 사진을 보다가, 혹은 누군가의 말을 듣고 나서야 알아차리는 경우가 많습니다. 색이 왜 생겼는지에 따라 이후에 할 수 있는 선택이 달라질 수 있기 때문에, 이번 글에서는 잇몸 색이 짙어지는 원인에 대해서 따로 정리해보겠습니다.

잇몸 색은 무엇으로 정해지나요

잇몸은 피부와는 다른 점막 조직으로 이루어져 있습니다. 잇몸에는 미세한 혈관이 분포하고 있어 혈관이 비치는 정도에 따라 기본적으로 분홍빛을 띠게 됩니다. 여기에 영향을 주는 것이 멜라닌입니다. 멜라닌은 피부와 머리카락의 색을 만드는 것과 같은 색소로, 잇몸 점막에도 이 색소를 만드는 세포가 분포합니다.

멜라닌 색소가 많아지거나 점막에 침착되면 잇몸이 갈색이나 짙은 색으로 보일 수 있습니다. 즉, 잇몸의 색은 혈관이 비치는 정도와 멜라닌 색소의 양, 그리고 개인의 조직 특성 등이 함께 영향을 주어 결정됩니다. 

그래서 잇몸의 색과 건강 상태는 서로 다른 부분으로 봐야 합니다. 잇몸 색이 짙다고 해서 그 자체로 염증이 있다는 뜻은 아니고, 반대로 색이 옅다고 해서 잇몸이 반드시 건강한 것도 아닙니다. 잇몸 색 때문에 내원하신 경우에도 색만 보는 것이 아니라 잇몸의 건강 상태는 별도로 확인합니다.

멜라닌 색소 침착은 왜 생기나요

멜라닌 색소는 사람마다 만들어지는 정도가 다릅니다. 여기에 여러 가지 요인이 더해지면서 잇몸의 색이 다른 사람보다 짙게 보일 수 있습니다.

• 유전적인 요인 — 타고난 색소 세포의 활성 정도
• 흡연 — 담배 연기에 반복적으로 노출되는 것
• 호르몬 변화 — 호르몬 변화가 큰 시기
• 일부 약물 — 복용 기간과 색의 변화가 겹치는 경우
• 만성적인 자극 — 같은 부위에 반복적으로 이어지는 물리적 자극

타고난 색과 나중에 짙어진 색은 어떻게 다른가요

두 경우를 구분할 때 가장 먼저 보는 것 중 하나가 시작 시점입니다.

유전적인 요인이 큰 경우에는 기억할 수 있는 시점부터 잇몸 색이 비슷하게 유지되어 온 경우가 많고, 위아래 잇몸에 비교적 고르게 나타나는 경우도 있습니다. 본인은 오랫동안 봐 와서 크게 신경 쓰지 않다가 주변의 말을 듣고 나서 잇몸 색을 의식하게 되는 경우도 있습니다.

반대로 나중에 짙어진 색에는 대체로 색이 달라졌다고 느낀 시점이 있습니다. 담배를 피우기 시작한 뒤, 어떤 약을 복용하는 동안, 혹은 호르몬 변화가 있었던 시기 이후에 색이 달라졌다면 그 시점 자체가 원인을 좁히는 데 도움이 됩니다.

흡연과 만성적인 자극이 잇몸에 남기는 것

담배 연기는 입안 점막에 직접 닿습니다. 반복적으로 노출되면서 잇몸의 색소 침착에 영향을 줄 수 있고, 흡연과 잇몸 색의 변화가 함께 나타나는 경우도 있습니다. 다만 사람마다 차이가 있기 때문에 흡연을 한다고 해서 모두 같은 정도로 잇몸 색이 변하는 것은 아닙니다.

만성적인 자극도 마찬가지입니다. 같은 부위에 반복적으로 닿거나 눌리는 자극이 오래 이어지면 해당 부위의 색이 주변과 다르게 보일 수 있습니다. 잇몸 전체가 아니라 한쪽이나 특정 부위에만 색이 몰려 있다면 그 부위에 반복적으로 이어지는 자극이 있는지도 함께 확인합니다. 이 두 가지는 유전적인 요인과는 조금 다른 부분이 있습니다. 이미 지나간 시기의 변화와 달리 흡연이나 물리적인 자극은 현재도 계속 영향을 줄 수 있는 요인이기 때문입니다. 따라서 이런 요인이 함께 확인된다면 색을 다루는 것과 함께 현재의 자극을 줄이는 방법도 같이 생각해볼 수 있습니다.

호르몬 변화나 약물도 원인이 될 수 있나요

색소 세포의 활동은 몸의 상태에 영향을 받을 수 있습니다. 그래서 호르몬 변화가 큰 시기를 지나면서 잇몸을 포함한 점막의 색이 예전과 다르게 보인다고 느끼는 경우도 있습니다. 이런 변화는 특정 시기와 맞물려 나타나는 경우가 있기 때문에, 언제부터 색이 달라졌는지를 되짚어보는 것이 도움이 됩니다. 

일부 약물도 잇몸이나 구강 점막의 색 변화에 관여할 수 있습니다. 약을 복용하기 시작한 시기와 잇몸 색이 달라진 시기가 겹친다면 그 사실을 진료 때 말씀해 주시는 것이 좋습니다. 다만 복용 중인 약을 중단하거나 변경하는 것은 임의로 판단할 부분이 아닙니다. 현재 복용 중인 약이 잇몸 색 변화와 관련이 있을 가능성이 있는지를 확인하고, 필요한 경우 해당 약을 처방한 의료진과 상의할 수 있도록 안내합니다.

색소가 아닌 원인일 때는 무엇이 달라지나요

잇몸이 어두워 보이는 모든 경우가 멜라닌 색소 때문인 것은 아닙니다. 멜라닌 색소 외의 원인이거나 다른 문제가 있는 경우에는 색소를 줄이는 것만으로 기대하는 만큼의 변화가 나타나지 않을 수 있기 때문에 정확한 확인이 필요합니다. 

색이 짙다는 사실만으로 잇몸미백 여부를 결정하지 않는 이유가 여기에 있습니다. 필요한 경우 X-ray 촬영 등을 추가로 진행하고, 눈으로 확인되는 상태와 임상적인 소견을 함께 살펴봅니다. 진료 기록이 없는 분도 첫 방문에서 현재 잇몸과 치아 상태를 확인하기 때문에, 잇몸 색 때문에 내원하셨더라도 색만 보는 것이 아니라 잇몸과 치아 전반을 함께 확인합니다.

정리하면 색의 원인이 멜라닌 색소 침착 쪽으로 확인되는 경우에는 색을 직접 다루는 접근을 고려할 수 있고, 색소만으로 설명하기 어려운 경우에는 원인에 대한 확인이 먼저 필요합니다. 어느 쪽인지는 단순히 색이 얼마나 짙어 보이는지만으로 판단하는 것이 아니라 색이 생긴 원인과 분포, 잇몸 상태 등을 종합해서 확인합니다. 뉴욕연세치과는 1인 원장 체제로 대표원장이 진단부터 시술, 이후 관리까지 직접 진료하고 있습니다.

색이 짙어진 이유를 알면 무엇이 달라지나요

원인을 확인해 두면 시술 후에 어떤 부분을 신경 써야 하는지도 달라질 수 있습니다. 

흡연이 잇몸 색 변화에 관여한 경우에는 시술 후에도 흡연을 계속하면 다시 색이 짙어질 가능성이 있기 때문에 이 부분을 미리 말씀드립니다. 타고난 색소의 영향이 큰 경우에는 특별히 바꿔야 할 생활습관이 있는 것은 아니지만, 색소가 어느 범위에 분포되어 있는지를 확인하게 됩니다. 이때는 웃을 때 보이는 부분만 보는 것이 아니라 잇몸의 전체적인 색과 색소가 나타난 범위를 함께 확인합니다. 

이런 확인은 시술 여부를 가리기 위한 것만은 아닙니다. 현재 잇몸 색이 왜 그렇게 보이는지를 먼저 알아야 잇몸미백을 했을 때 어느 정도의 변화를 기대할 수 있는지도 보다 정확하게 설명할 수 있기 때문입니다.